La peau cicatrisante de la pomme, les viroïdes de cleus blemei et de noix de coco cadang-cadang sont des exemples de ces agents sous-viraux. Identifiés en 1971 par le phytopathologiste Theodor Otto Diener, les viroïdes représentent les agents pathogènes infectieux les plus petits et les plus simples connus sous le nom de de 2015.
Les viroïdes sont constitués uniquement de petits groupes de molécules d'ARN monocaténaires circulaires. Contrairement aux virus plus complexes, ils n'ont pas d'enveloppe protéique. Les viroïdes ne codent pour aucune protéine après avoir envahi les cellules hôtes. Au lieu de cela, ils utilisent l'ARN polymérase II, normalement synthétisée en tant qu'ARN messager, pour recréer leur matrice d'ARN, permettant leur réplication. Certains viroïdes sont également capables de se reproduire par clivage et ligature après avoir cultivé de grandes molécules d'ARN intermédiaires.
La plupart des viroïdes infectent les plantes, y compris les cocotiers et les pommiers du même nom. Le viroïde du tubercule en fuseau de la pomme de terre peut causer des dommages importants aux récoltes de pommes de terre en provoquant l'allongement et la fissuration des tubercules. D'autres symptômes d'infection viroïde courants comprennent le rabougrissement et l'épinastie des feuilles. L'activation et la mutation des viroïdes est un domaine de recherche en cours depuis 2015, les pathologistes tentant de trouver des vecteurs d'infection viroïde et les causes de l'activation viroïde.
Les viroïdes sont considérés comme des reliques vivantes antérieures à l'évolution de l'ADN et des protéines, représentant une étape intermédiaire cruciale pour l'évolution de la vie à partir de la matière inanimée.
