La pollution de l'air comprend les matières particulaires et les polluants toxiques provenant de nombreuses sources différentes. Les matières particulaires comprennent les grosses particules, telles que la poussière, le plomb ou l'amiante, et les petites particules, y compris les nitrates et les sulfates. Les polluants toxiques sont des particules qui ont un impact important sur la santé. Le transport aérien transporte les polluants de leurs sources vers leur lieu de dépôt.
De nombreuses sources de pollution atmosphérique sont d'origine humaine. Les processus industriels créent souvent les deux types de polluants qui s'échappent dans l'air. Les automobiles et autres sources mobiles de pollution affectent la qualité de l'air. L'agriculture contribue à la pollution de l'air par le méthane et l'ammoniac produits par les déchets animaux. Une mauvaise application de produits chimiques agricoles augmente également la pollution de l'air.
Certaines sources naturelles augmentent les niveaux de pollution de l'air. Les éruptions volcaniques, les orages et les incendies de forêt sont des causes de pollution de l'air. Ces sources ajoutent des matières toxiques et particulaires dans l'air. La pollution naturelle est souvent plus difficile à contrôler que les sources artificielles, mais l'EPA indique que les sources artificielles sont la principale source de polluants.
Aux États-Unis, le Clean Air Act régit de nombreuses sources de polluants d'origine humaine. Plusieurs produits chimiques réglementés en vertu de cette loi provoquent le cancer ou une augmentation des malformations congénitales. D'autres causent des problèmes écologiques ou environnementaux.
