La pollution de l'air peut provoquer diverses maladies chez l'homme, notamment l'asthme, le cancer du poumon, les maladies cardiaques et même des troubles de la reproduction et du développement. Elle peut également compromettre le système immunitaire en surmenant le système respiratoire et les défenses naturelles de l'organisme. La pollution de l'air contribue également au réchauffement climatique, à l'augmentation des températures mondiales, à l'élévation du niveau de la mer et à la détérioration des rendements agricoles.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, la pollution de l'air est responsable chaque année de sept millions de décès prématurés dans le monde. Cela inclut non seulement la pollution de l'air extérieur par les véhicules, les sources industrielles et la production d'électricité, mais aussi la pollution de l'air intérieur par la combustion de carburant pour la cuisson ou le chauffage. La plupart de ces décès surviennent dans le monde en développement, dans des pays où les réglementations environnementales sont moins strictes et où les populations n'ont pas accès à des options énergétiques plus propres.
Une autre manière dont la pollution de l'air peut être dangereuse est lorsqu'elle contient des particules et des composés organiques volatils. Ces particules peuvent représenter des menaces de différentes manières, allant des effets chimiques sur le corps à des rayonnements de faible intensité, selon la source. L'inhalation de ces particules dans le smog peut poser un risque important pour la santé, même au-delà d'un problème respiratoire. L'oxyde nitrique et le dioxyde de soufre créés lors de la combustion de combustibles fossiles peuvent également contribuer au smog et aux pluies acides.
