Les exemples de colonialisme incluent l'ancienne colonisation grecque de la Sicile, la colonisation espagnole de l'Amérique du Sud, la colonisation viking de la Normandie et la colonisation britannique de l'Australie. Le colonialisme implique une nation puissante qui envoie des colons vivre en permanence dans un autre pays sous le contrôle de la nation d'origine.
Bien qu'il y ait un certain chevauchement, le colonialisme est distinct de l'impérialisme en ce que les colonies étaient des lieux contrôlés par des colons permanents de la nation au pouvoir, tandis que les empires impliquaient le contrôle de terres lointaines par les nations au pouvoir, mais pas nécessairement une colonie permanente. Par exemple, les citoyens américains ont colonisé l'Ouest nord-américain, mais les États-Unis ont exercé un contrôle impérial sur les Philippines, où les Américains envoyés pour administrer la petite nation n'avaient aucune attente de s'y installer de façon permanente. L'impérialisme et le colonialisme ont tous deux façonné les civilisations pendant la majeure partie de l'histoire enregistrée. Dans les deux cas, la forte mobilité de la nation dominante, généralement secondaire à la croissance du commerce ainsi qu'une forte prospérité conduisant à une augmentation de la population, se terminent par la colonisation et/ou le contrôle impérial d'autres régions.
Dans les temps modernes, le terme impérialisme a été utilisé pour décrire le contrôle indirect d'autres nations, comme la domination financière des nations occidentales sur une grande partie du monde. Selon certains chercheurs, dont Edward Said, cet impérialisme indirect moderne est en grande partie dû au postcolonialisme, dans lequel une puissance auparavant coloniale continue de contrôler ses anciennes colonies.
