Bien que la signature de la Déclaration d'indépendance ait officiellement annoncé l'indépendance des colonies américaines vis-à-vis de la Grande-Bretagne en 1776, le cheminement vers la signature du document a nécessité des manœuvres politiques et des débats controversés entre les représentants du deuxième Congrès continental. En juin 1776, quelques colonies ont voté en faveur de l'indépendance, et Richard Henry Lee de Virginie a proposé au deuxième congrès continental l'indépendance totale des colonies.
Les délégués de la convention ont nommé un comité de cinq hommes pour rédiger une déclaration formelle d'indépendance. Thomas Jefferson a rédigé le document et le comité l'a soumis au Congrès pour examen et approbation le 1er juillet 1776. Bien que 12 des 13 colonies aient voté en faveur, il faudra encore deux jours de révisions et de modifications avant que les délégués ne se mettent d'accord sur le document. Le document officiel a adopté le document le 4 juillet.
Tous les délégués n'ont pas signé le document. Les délégués présents aux réunions qui n'ont pas signé le document comprenaient John Dickinson de Pennsylvanie et James Duane, Robert Livingston et John Jay de New York. Les délégués absents qui n'ont pas signé le document comprenaient George Washington, qui était occupé à diriger l'armée coloniale, et le gouverneur de Virginie, Patrick Henry.
