En 1940, Hitler a commencé une invasion réussie qui a vu la majeure partie de l'Europe occidentale tomber aux mains des forces allemandes avant la fin de l'année. Les forces d'Hitler ont occupé une grande partie de l'Europe occidentale tout en continuant à bombarder la Grande-Bretagne et se préparant à envahir Russie.
Le 10 mai 1940, les troupes allemandes commencent leur offensive en Belgique, passant par le Luxembourg en route vers la France, qui tombe le 14 juin 1940. La Belgique, les Pays-Bas, l'Italie, la Norvège, le Danemark et le Vatican deviennent des territoires occupés avec certaines parties de la France. Le sud de la France est resté inoccupé et un gouvernement français apparemment indépendant a été mis en place dans la ville de Vichy.
L'Espagne, le Portugal, la Suisse et la Suède sont restés neutres dans le conflit tout au long de 1940. Les Allemands ont tenté d'obtenir la supériorité aérienne sur la Royal Air Force britannique par une campagne de bombardements dans le sud-est, mais n'ont pas réussi. Estimant qu'il était essentiel au succès de l'Allemagne, Hitler reporta son invasion de la Grande-Bretagne jusqu'en 1941. En décembre 1940, l'invasion allemande de la Russie était en cours.
Dans les pays occupés, les forces allemandes ont tenté d'obtenir le soutien de groupes clés dans leurs sociétés respectives et ont utilisé la propagande pour tenter d'influencer l'opinion publique sur les événements. Cependant, des groupes de résistance ont commencé à se former en même temps pour lutter contre les forces d'occupation.
