Certains exemples de coelentérés incluent les méduses, les anémones et les coraux. Historiquement, les scientifiques utilisaient le terme « coelentéré », qui fait référence aux corps ressemblant à des cavités des animaux, pour identifier le phylum maintenant appelé cnidaria. Tous les coelentérés sont aquatiques et, bien que la plupart soient marins, quelques lignées vivent en eau douce.
Tous les coelentérés possèdent de petites structures, des sécrétions techniquement complexes produites par l'appareil de Golgi, appelées nématocystes ou cnidas. Ceux-ci éjectent un petit tubule lorsqu'ils sont stimulés de manière appropriée, par exemple lorsqu'ils sont en contact avec un prédateur ou une proie. Certains nématocystes libèrent du venin, tandis que d'autres piègent l'animal instigateur dans de longs fils collants. Les tentacules des méduses, par exemple, libèrent une neurotoxine paralysante lorsqu'elles sont touchées par les poissons. Une fois qu'elle a neutralisé sa proie, la méduse peut dévorer le repas. Alors que tous les coelentérés sont carnivores, relativement peu chassent des proies. La plupart des coelentérés, en particulier les coraux et les anémones, sont des organismes sessiles qui attendent que leurs proies passent par leurs tentacules.
Certains coelentérés sont dangereux pour l'homme. Par exemple, le corail de feu provoque une éruption cutanée qui démange chez ceux qui le touchent. Les man-o-wars portugais sont des organismes coloniaux appelés siphonophores, composés de quatre types différents de coelentérés ; toucher leurs tentacules provoque une piqûre douloureuse, mais rarement mortelle. Une espèce particulièrement dangereuse, la méduse-boîte, produit un venin atrocement douloureux et souvent mortel, qui a tué plus de personnes que les requins, au cours des 50 dernières années, selon le Huffington Post.
