Une balle tirée d'une arme à feu est un exemple d'énergie cinétique mécanique, tandis que la poudre à canon avant le tir est un exemple d'énergie potentielle chimique. L'énergie cinétique est l'énergie d'une particule ou d'une onde en mouvement, tandis que l'énergie potentielle est le potentiel de cette particule ou onde à se déplacer.
L'énergie cinétique est possédée par toute particule ou onde se déplaçant par rapport à un certain cadre de référence. Plus un corps se déplace rapidement, plus il possède d'énergie cinétique. L'énergie d'un corps est directement proportionnelle au carré de sa vitesse dans chaque direction.
L'énergie potentielle est possédée en vertu de la position ou de l'état d'un corps. L'énergie potentielle est également relative, selon ce à quoi elle est mesurée en référence. L'énergie potentielle gravitationnelle est directement proportionnelle à la hauteur du corps par rapport à une donnée de surface. Mesurer la hauteur d'une boule par rapport au niveau du sol d'un immeuble de grande hauteur donne une valeur d'énergie potentielle, tandis que mesurer la hauteur d'une boule par rapport au sommet de cet immeuble donne une autre valeur. Les conventions générales utilisent des valeurs positives d'énergie potentielle gravitationnelle pour les corps au-dessus de la surface de référence et des valeurs négatives pour ceux en dessous de la surface de référence.
Les autres formes d'énergie potentielle incluent le potentiel électrique stocké dans une batterie et le potentiel mécanique stocké dans un ressort.
