L'énergie cinétique est contenue dans un objet en mouvement, tandis que l'énergie potentielle existe sous une forme stockée. L'énergie potentielle peut être transformée en énergie cinétique. L'énergie potentielle est prête à être libérée, tandis que l'énergie cinétique fait déjà son travail. La propriété d'un corps détermine le type d'énergie qu'il contient.
L'énergie potentielle n'affecte les objets de son environnement que lorsqu'elle est transformée en d'autres formes d'énergie. Un rocher reposant au sommet d'une falaise est un exemple de corps avec une énergie potentielle. Lorsqu'il tombe, il contient de l'énergie cinétique. L'énergie stockée dans un corps en raison de son élévation est appelée énergie potentielle gravitationnelle. Certains corps, comme les cascades, contiennent à la fois des énergies cinétiques et potentielles. La hauteur d'une cascade est la base de son énergie potentielle, tandis que le mouvement de l'eau fournit son énergie cinétique.
La loi de la conservation de l'énergie stipule que l'énergie ne se multiplie ni ne disparaît et ne peut pas être détruite. Contrairement à l'énergie potentielle, l'énergie cinétique peut être transférée d'un corps à un autre lorsque les deux corps entrent en collision. L'énergie est une quantité physique car elle est proportionnelle à la masse d'un objet. La capacité d'un corps à exercer des poussées et des tractions contre des forces naturelles telles que la gravité identifie son type d'énergie.
