Les effets de l'épuisement des ressources naturelles varient selon le type de ressource. La qualité réduite de l'eau affecte les humains et les animaux en réduisant la quantité d'eau potable saine et sûre, tandis que l'utilisation rapide de combustibles fossiles introduit des toxines étrangères et nocives dans les cours d'eau, le sol et l'atmosphère, et affecte les populations humaines en augmentant le coût du transport.
Les ressources naturelles comprennent l'eau, le carburant, le sol, la terre et l'air. L'épuisement de ces ressources produit une compétition entre les organismes vivants pour les portions restantes et diminue la qualité des ressources disponibles.
Parmi les ressources naturelles vitales pour les humains, les plantes et les animaux, l'eau figure en bonne place sur la liste des éléments les plus fondamentaux et les plus importants. Certaines activités d'origine humaine réduisent la qualité de l'eau potable salubre et accessible. Une qualité de l'eau réduite présente des problèmes de santé et de bien-être, en particulier en combinaison avec trop ou trop peu d'eau. La mauvaise qualité de l'eau rend l'eau potable plus chère pour les gens et moins facilement accessible. Par le ruissellement des eaux pluviales, ainsi que par les émissions de déchets industriels et les engrais, l'eau contaminée pénètre dans les ruisseaux et les rivières, mettant en péril la santé et la vitalité des écosystèmes marins.
La surutilisation des combustibles fossiles réduit leur disponibilité et introduit également des toxines nocives dans les cours d'eau et l'atmosphère. La déforestation et les activités agricoles exacerbent l'érosion et provoquent la contamination des sols, ce qui nuit à la capacité de survie des plantes et rend les zones environnantes sujettes aux inondations et aux catastrophes environnementales.
