La surconsommation, ou les personnes consommant des ressources plus rapidement qu'elles ne peuvent être reconstituées, est la principale cause de l'épuisement des ressources. La surpopulation, le développement industriel et technologique, l'érosion, la déforestation, la surpêche, l'irrigation, l'exploitation minière et la pollution contribuent également au problème.
Le rythme auquel les gens consomment les ressources naturelles pour se nourrir, se loger, produire de l'énergie et fabriquer des produits n'est pas durable. Les ressources naturelles comprennent les eaux souterraines, les forêts, le sol, les combustibles fossiles et les animaux marins. En plus de la consommation directe, les effets de la pollution et du changement climatique mettent en danger les ressources. Par exemple, les glaciers qui alimentent plusieurs grandes rivières fondent ; cela pourrait conduire à la sécheresse à l'avenir.
La surpopulation augmente non seulement la consommation alimentaire, mais accroît également le besoin d'abris et d'espace de vie. Le défrichement des forêts pour créer de l'espace pour les exploitations agricoles et le développement des zones urbaines conduit à la déforestation et la construction consomme des ressources minérales telles que le sable, le gravier et la pierre concassée. La déforestation conduit souvent à l'érosion et à l'épuisement des sols, et certaines pratiques agricoles introduisent des toxines dans le sol et épuisent les réserves d'eau. Les industries se développent pour répondre aux demandes de la population mondiale croissante, consommant des quantités croissantes de ressources.
La réutilisation d'articles non biodégradables, tels que les sacs à provisions et les bouteilles en verre, diminue la quantité de déchets envoyés dans les décharges, diminue la demande de nouveaux produits et limite la consommation de matières premières. Le recyclage préserve également les ressources.
