Alors que l'impérialisme aux XIXe et XXe siècles impliquait largement les pays d'Europe occidentale en impérialisant les pays et les peuples d'Asie, d'Afrique et des Amériques, il y a peu ou pas de pays qui n'ont pas été du côté des perdants de l'impérialisme à un moment donné ou un autre. Alors que l'ère de l'impérialisme a duré d'environ 1700 jusqu'au milieu du 20e siècle, l'impérialisme au sens large d'utiliser la force militaire, économique et politique pour prendre le contrôle d'autres terres et peuples existe depuis le début de civilisation.
Les exemples modernes d'impérialisme sont nombreux. Chaque nation des Amériques est un exemple de l'impérialisme de nations comme l'Espagne, l'Angleterre, la France et les Pays-Bas, tandis que de nombreux pays asiatiques comme le Vietnam et l'Inde étaient autrefois conquis et gouvernés par des pays européens. L'ensemble de l'Afrique, à l'exception du Libéria et de l'Éthiopie, a également été divisé par les puissances européennes lors de la ruée vers l'Afrique aux XIXe et XXe siècles. Même les pays qui n'étaient pas directement gouvernés par des puissances extérieures tombaient sous l'influence d'une ou plusieurs puissances européennes. Par exemple, bien que le Japon ait maintenu son indépendance, il a été ouvert de force au commerce par les États-Unis.
Cependant, l'impérialisme remonte bien avant l'Europe moderne. Les empires perse et assyrien, par exemple, pratiquaient un impérialisme militaire agressif, tandis que les Romains utilisaient l'impérialisme pour former un empire de la Grande-Bretagne à l'Égypte. Même l'Angleterre, la nation qui allait finalement former le plus grand empire jamais vu, était autrefois soumise à l'impérialisme ; après la bataille d'Hastings en 1066, les Anglais anglo-saxons sont subjugués par les Normands. Comme leurs futures conquêtes, ils ont perdu leur autonomie et, dans une certaine mesure, même leur culture et leur langue face aux envahisseurs étrangers.
