À la fin du 19e et au début du 20e siècle, l'impérialisme a été justifié par la théorie du darwinisme social. Cette théorie cherchait à appliquer la théorie du darwinisme biologique, telle que proposée par Charles Darwin dans « L'origine des espèces », aux sociétés humaines. Les impérialistes justifiaient l'invasion d'un territoire étranger en citant les améliorations de leur culture et de leur innovation sur le territoire occupé.
Bien que la théorie du darwinisme social soit de nature similaire à la théorie de l'évolution des plantes et des animaux de Darwin, elle a été proposée par Herbert Spencer. Spencer est crédité d'avoir inventé l'expression « survie du plus apte » pour prédire l'issue de l'impérialisme, ou la compétition entre les groupes sociaux. Le premier groupe, le pouvoir impérial, conservait plus de pouvoir et de ressources que la nation colonisée. Ainsi, les caractéristiques culturelles et sociétales qui distinguaient une culture d'une autre ont été effacées, entraînant une assimilation culturelle.
Le darwinisme social est critiqué pour son exploitation et son asservissement des populations vulnérables. On pense également qu'il a incité au racisme et à la xénophobie au sein des nations impériales, et qu'il a influencé le déclin de l'État-providence à la fin du 20e siècle. Dans la pensée marxiste, le darwinisme social est décrit comme le résultat du capitalisme tardif et la preuve du déclin de la civilisation.
