L'expansion vers l'ouest de l'histoire américaine a explosé pour plusieurs raisons. D'abord, elle est venue de la pression démographique et du désir de plus de terres, notamment de terres agricoles de qualité. L'expansion a également été motivée par l'idéologie religieuse et civique et les forces conflictuelles sur la question de l'esclavage et de son existence continue. Selon UShistory.org, l'expansion s'est accrue avec la découverte d'or dans les territoires occidentaux.
Avec l'achat de la Louisiane et les acquisitions de terres qui ont suivi, le territoire américain a connu une croissance exponentielle au cours de la première moitié du XIXe siècle. Les populations regroupées sur la côte est ont vu de grandes opportunités de s'installer dans des zones plus vastes où les terres étaient bon marché et plus arables qu'elles ne l'étaient à l'est, en particulier en Nouvelle-Angleterre. Comme l'a noté UShistory.org, « le désir de terres a amené les aspirants colons à la frontière. Lorsque de l'or a été découvert en Californie en 1848, le nombre de migrants a encore augmenté. »
L'idéologie a également fonctionné puissamment. Avec Manifest Destiny et la doctrine Monroe, de nombreux Américains en sont venus à se sentir autorisés à prendre des terres à l'ouest, qu'elles leur appartenaient fondamentalement. Ce sens du destin était souvent encouragé par un sentiment dominant de supériorité raciale sur les peuples qui habitaient ces territoires. Les Amérindiens étaient considérés comme des sauvages, et les motifs économiques de l'expansion étaient donc davantage justifiés par l'effort de les «civiliser» et de les convertir au christianisme.
L'esclavage était un autre facteur. Au milieu du XIXe siècle, les débats sur l'esclavage au Congrès étaient extrêmement controversés. Plusieurs compromis ont évité de justesse le conflit, chacun essayant de préserver l'équilibre fragile entre les États libres et les États esclavagistes. Avec les territoires de l'Ouest, chaque partie a vu l'opportunité de diffuser son agenda particulier. Nulle part peut-être le résultat n'a été plus dévastateur qu'au Kansas, où les colons pro-esclavagistes et anti-esclavagistes se sont affrontés dans une violente confrontation sur le statut futur de l'État. Cela est devenu connu sous le nom de « Bleeding Kansas », comme l'a déclaré l'American Anthropological Association.
