Les États frontaliers, qui n'avaient pas fait sécession, mais ont séparé les États-Unis des États confédérés, étaient d'une grande importance pour la stratégie de guerre du Nord. Afin de gagner la guerre, l'armée de l'Union besoin de traverser les États frontaliers pour envahir le Sud et, en raison des sympathies confédérées, le Nord craignait de traverser un territoire potentiellement hostile. Les États frontaliers contenaient également la plus grande partie de la nourriture et du carburant du Sud et les trois quarts de sa capacité industrielle.
Les quatre États frontaliers d'origine, qui sont tous restés des États esclavagistes au début de la guerre en 1861, étaient le Delaware, le Kentucky, le Maryland et le Missouri. Delaware est resté fidèle à l'Union et le Kentucky a revendiqué la neutralité. Parce que le Delaware contrôlait l'accès à la ville de Philadelphie et la frontière nord du Kentucky s'étendait sur 500 miles le long de la rivière Ohio, ces deux États avaient une grande valeur stratégique et logistique pour le nord.
Le Maryland représentait une menace particulière pour une victoire du Nord car il entourait la capitale de l'Union et une partie importante de sa population soutenait la cause confédérée. Bien que le Maryland soit resté membre de l'Union, il l'a fait sous la contrainte. Le président américain Abraham Lincoln a suspendu l'ordonnance d'habeas corpus et a déclaré la loi martiale. Cela a permis aux troupes de l'Union de détenir des dirigeants sécessionnistes et des sympathisants confédérés sans procédure régulière. Le quatrième État frontalier du Missouri a été persuadé de rester dans l'Union par une occupation difficile de l'État par les troupes du Nord.
En 1863, un État frontalier supplémentaire a été créé lorsque la partie nord-ouest de l'État confédéré de Virginie a refusé de soutenir la cause sécessionniste et s'est séparée pour former l'État de Virginie-Occidentale. Le nouvel État a été officiellement intégré à l'Union par le biais d'un projet de loi sur l'État promulgué par le Congrès et signé par le président Lincoln.
