Les matériaux dont la densité est inférieure à celle de l'eau sont capables de flotter dans l'eau. Selon le principe d'Archimède, les objets génèrent une force de flottabilité égale à la quantité de fluide qu'ils déplacent. Les matériaux moins denses que l'eau génèrent une force de flottabilité suffisante pour les maintenir à flot.
Les matériaux qui sont immergés dans un liquide subissent des pressions hydrostatiques différentes sur leurs surfaces supérieure et inférieure en raison de la différence de pression de l'eau à différentes profondeurs. La surface inférieure est poussée vers le haut par la pression hydrostatique plus que la surface supérieure n'est poussée vers le bas. Il en résulte une force de flottabilité nette vers le haut. Tout matériau immergé partiellement ou totalement dans un fluide subit cet effet de flottabilité dans une certaine mesure. Certains matériaux flottent, tandis que d'autres coulent, car les matériaux flottants sont capables de générer une force de flottabilité suffisante pour flotter dans le fluide qu'ils déplacent. Moins le matériau doit être immergé pour qu'il flotte dans le fluide, plus la force de flottabilité correspondante qui agit sur lui est importante. Parce que la force de flottabilité est proportionnelle au volume du fluide déplacé, moins un matériau est dense, plus l'effet de cette force de flottabilité devient important. En effet, les matériaux moins denses ont moins de poids qui doit être contrebalancé par la force de flottabilité générée par leurs volumes plus importants.
