Le méthane, l'éthane, le propane et le butane sont les alcanes qui sont des gaz à température ambiante. Ces alcanes deviennent des gaz à basse température en raison du faible nombre d'atomes de carbone dans leurs structures.
Tous les quatre de ces alcanes ont quatre atomes de carbone ou moins. Les alcanes plus riches en carbone sont liquides ou solides à température ambiante. L'hexane et l'octane sont des exemples d'alcanes liquides à température ambiante. L'hexane a six atomes de carbone et l'octane a huit atomes de carbone. Les alcanes complexes avec de longues chaînes de carbone sont extraits du pétrole plutôt que trouvés dans la nature.
Plus il y a d'atomes de carbone dans un alcane, plus ses liaisons moléculaires sont fortes. C'est pourquoi les alcanes avec le plus petit nombre d'atomes de carbone ont les points de vaporisation les plus bas ; ils ont les liens les plus faibles qui les maintiennent ensemble. Les alcanes contenant plus de 12 atomes de carbone ont des liaisons si fortes qu'ils sont solides à température ambiante.
Le méthane, l'éthane, le propane et le butane sont utilisés comme combustibles. Ils alimentent les appareils électroménagers tels que les cuisinières, les appareils de chauffage et le matériel de camping. Les alcanes liquides, tels que l'octane, sont des composants de l'essence et des carburants diesel. Les alcanes solides comprennent la cire, la paraffine, les graisses et les lubrifiants industriels. Ils sont également utilisés dans l'huile moteur et dans la production de composés d'hydrocarbures.
