Les formes de relief sont divisées en 11 grandes catégories : éoliennes, côtières et océaniques, érosion, fluviale, impact, karstique, lacustre, montagne et glaciaire, pente, tectonique et volcanique. Au sein de ces groupes se trouvent de nombreuses formes de relief sous-types.
Un relief est une partie de la surface de la Terre qui existe naturellement, ce qui signifie qu'elle n'est pas créée par l'homme. Cela rend tous les reliefs naturels d'un type ou d'un autre. Le type de relief commun à une zone est dicté par la géohistoire mondiale, les conditions météorologiques et d'autres facteurs. Les collines, les montagnes, les ravins et les bayous sont tous des reliefs. Les quatre couches hiérarchiques de reliefs sont les océans et les continents, les éléments de relief, le terrain et les reliefs élémentaires.
Les océans et les continents sont les reliefs les plus vastes et les plus élevés. Les éléments de relief sont des caractéristiques de ces reliefs d'ordre supérieur qui peuvent être plus distinctement étiquetés comme des éléments discrets, tels que les sommets et les épaules des collines. Le terrain est une description verticale des reliefs de surface, tandis que les reliefs élémentaires sont les plus petites divisions possibles d'un relief qui peuvent être observés discrètement.
Les éléments de terrain créés par l'homme, tels que les ports artificiels, les canaux et les lacs artificiels, ne sont pas des reliefs. La terminologie de l'étude et de l'observation des reliefs ne se limite pas aux sciences des systèmes terrestres et peut facilement être appliquée à la topographie d'autres planètes à l'intérieur et à l'extérieur du système solaire. Cela en fait un élément important de l'exploration spatiale et de l'astronomie.
