Selon le département américain du Travail, les valeurs de résistance de terre sont une mesure de la résistance de la terre au courant électrique. L'unité scientifique utilisée pour mesurer la résistance électrique est l'ohm.
Les valeurs de résistance de terre sont essentielles dans la conception de systèmes de mise à la terre. Comme le sol est généralement un mauvais conducteur d'électricité par rapport au métal, sa fonction dans les systèmes de mise à la terre est essentielle. Pour les composants métalliques exposés, le sol empêche les décharges électriques dangereuses en cas de défaillance de l'isolation. Il est également utile pour limiter l'accumulation d'électricité statique. Dans les systèmes de mise à la terre, la fonction du fil de terre en tant que voie conductrice est de transporter l'excès de courant dans le sol en cas de défaut électrique. Les niveaux d'humidité, la température et les sels dissous affectent la conductivité du sol. Cela signifie que le niveau de résistance du sol peut changer d'une saison à l'autre. La glace est un mauvais conducteur d'électricité, sa présence doit donc être prise en compte sur les sites qui connaissent des hivers plus froids. Cependant, alors que le sol est généralement un mauvais conducteur d'électricité, sa variabilité signifie qu'il peut agir comme un conducteur de courant électrique. Dans ces cas, connus sous le nom de systèmes de transmission de puissance à retour de terre à fil unique, la conception typique du système de mise à la terre n'est pas nécessaire.
