Le potassium perd facilement l'électron unique dans sa valence externe, le faisant réagir très énergiquement aux substances qui attirent fortement les électrons. Le potassium est un métal de couleur argent qui se ternit rapidement lorsqu'il est exposé à l'air en raison de la l'oxygène et la vapeur d'eau.
Lorsqu'il est exposé à l'air, le potassium se transforme en oxyde de potassium et, dans certaines conditions, brûle en formant du superoxyde de potassium. Il a des réactions extrêmement énergétiques avec l'eau, formant de l'hydroxyde de potassium et de l'hydrogène gazeux, qui brûle avec une flamme de couleur lilas.
Le potassium réagit très fortement avec les gaz halogénés et les acides, formant des sels de potassium et, dans le cas des acides, de l'hélium gazeux. Il réagit facilement avec une grande majorité d'éléments non métalliques, y compris des éléments communs tels que le soufre, le phosphore et l'azote. Ces réactions sont souvent extrêmement énergétiques voire explosives. Afin d'être stocké en toute sécurité, le potassium doit être immergé dans une substance hautement inerte comme l'huile et conservé dans un récipient approprié.
Le potassium est un élément important pour la plupart des organismes et forme une très grande variété de composés communs. C'est aussi l'un des oligo-éléments les plus répandus dans la croûte terrestre. Il est crucial dans les mécanismes intracellulaires, où il agit à l'opposé du sodium pour contrôler le mouvement de l'eau à travers les membranes. Plusieurs plantes comestibles ont des niveaux élevés de composés de potassium, y compris les bananes et les épinards.
