Les cristaux de sucre et de sel sont constitués d'éléments entièrement différents et ont des propriétés chimiques et physiques très différentes. Bien que les deux se dissolvent facilement dans l'eau, ils se dissolvent de différentes manières, et contrairement au sucre, la dissolution du sel est largement insensible à la température. Leurs plus grandes similitudes résident dans leur apparence commune sous forme de petits cristaux blancs et leur utilisation dans la préparation et l'aromatisation des aliments.
Le sucre le plus souvent utilisé par les humains est le saccharose. Ce composé covalent est le plus souvent issu de la betterave sucrière ou de la canne à sucre. Il est entièrement composé d'atomes de carbone, d'oxygène et d'hydrogène liés par covalence. La liaison entre l'oxygène et le carbone ou l'hydrogène est très polaire et la configuration de la molécule de saccharose la rend globalement polaire. C'est cette nature polaire qui permet au sucre de se dissoudre facilement dans l'eau, sa solubilité augmentant à des températures plus élevées.
Le sel le plus couramment rencontré par les humains est le chlorure de sodium. Les cristaux de chlorure de sodium ne sont pas constitués de molécules individuelles; ils sont composés d'un réseau cristallin d'ions sodium et chlorure. Chaque ion sodium est lié ioniquement, c'est-à-dire maintenu avec des charges opposées, à chacun des ions chlorure qui l'entourent. Lorsque le sel se dissout, l'eau attire des ions individuels en solution plutôt que des molécules entières, comme c'est le cas avec le sucre.
