Une adaptation est définie par National Geographic comme un changement génétique dans la structure ou les habitudes d'un organisme pour lui permettre de survivre, de se protéger et de se reproduire dans son environnement. Les adaptations physiques, telles que les plantes qui développent des tiges épaisses pour stocker l'eau dans les déserts, se manifestent dans la structure de l'organisme, tandis que les adaptations comportementales, telles que les animaux qui migrent pour élever leur progéniture, apparaissent comme un trait social.
Les adaptations physiques incluent les dents, les revêtements corporels et les mouvements, et les adaptations comportementales incluent le comportement social, la migration et les actions de protection. National Geographic explique comment certaines adaptations, appelées exaptations, peuvent se développer dans un but et plus tard être utilisées pour un autre, comme les plumes d'oiseaux créées pour la chaleur et éventuellement utilisées pour le vol. D'autres adaptations, dites vestigiales, deviennent inutiles mais restent avec l'organisme, comme les os des pattes non fonctionnels que l'on trouve encore chez les dauphins.
Les raisons pour lesquelles des adaptations se produisent incluent des changements dans l'environnement, le mode de vie ou les relations, dont certains sont dus à l'intervention humaine, selon New World Encyclopedia. Dans de rares cas, les adaptations peuvent entraîner une mauvaise adaptation, ce qui diminue le taux de survie. Souvent, les adaptations se développent lentement sur plusieurs générations dans une espèce. Les adaptations contribuent à la diversité des espèces. Cependant, les organismes incapables de s'adapter peuvent disparaître avec le temps.
