La rate remplit deux fonctions principales chez l'homme. Premièrement, il joue un rôle important dans l'immunité adaptative; des groupes de lymphocytes B et T résident dans la rate. Ces globules blancs produisent des anticorps, combattent les bactéries et les virus et détruisent les cellules infectées. Deuxièmement, la rate détient un tiers des plaquettes du corps en réserve. Si une personne souffre d'une hémorragie interne, la rate libère ces plaquettes dans la circulation.
La rate joue également un rôle dans l'élimination et le recyclage des globules rouges sénescents ou endommagés ; cependant, la majeure partie de cette activité a lieu dans le foie.
La rate est située si profondément à l'intérieur du corps qu'elle ne peut pas être palpée chez la grande majorité des personnes en bonne santé. Dans certains états pathologiques, cependant, la rate s'agrandit; cette condition est connue sous le nom de splénomégalie. Certaines infections virales, telles que le virus d'Epstein-Barr, ainsi que la leucémie ou le lymphome peuvent provoquer une splénomégalie. Une rate hypertrophiée est sujette à la rupture; une rupture de rate est un événement mettant la vie en danger qui ne peut être traité que chirurgicalement.
Chez les personnes atteintes d'anémie falciforme, la rate subit des dommages progressifs dès la petite enfance. À l'adolescence, les patients drépanocytaires n'ont plus de rate fonctionnelle. Bien que l'asplénie fonctionnelle augmente le risque d'infections, en particulier de pneumonie streptococcique, de méningocoque, de salmonelle et d'Haemophilus influenzae, les vaccinations contre ces bactéries encapsulées sont généralement efficaces pour protéger les patients drépanocytaires.
