Les vaches, les cerfs et les lapins sont quelques exemples de consommateurs primaires bien connus. Ces animaux sont des herbivores stricts, ce qui signifie qu'ils ne mangent que des sources de nourriture à base de plantes. D'autres exemples de producteurs primaires comprennent les wapitis, les orignaux, les impalas, les gazelles, les gnous, les hippopotames, les girafes, les éléphants et de nombreux insectes.
Les biologistes classent les organismes dans l'une de plusieurs catégories, appelées niveaux trophiques, en fonction de ce qu'ils mangent. Par exemple, les plantes vertes fabriquent leur propre nourriture via le processus de photosynthèse ; en conséquence, les scientifiques les appellent « producteurs ». Alors que les producteurs fabriquent leur propre nourriture, les organismes du niveau trophique suivant consomment les producteurs. Cela conduit les biologistes à classer la plupart des animaux comme « consommateurs ».
Les biologistes reconnaissent une différence essentielle entre les types de consommateurs. Certains subsistent exclusivement de plantes, ils gagnent donc le nom de « consommateurs primaires ». D'autres animaux, comme les lions, les tigres et les serpents, vivent exclusivement de producteurs primaires, ils portent donc le titre de « consommateurs secondaires ».
Finalement, tous les animaux meurent, et des organismes appelés « décomposeurs » décomposent les animaux morts et libèrent les produits chimiques et les ressources qu'ils contiennent dans l'environnement. Les plantes puisent ces ressources dans le sol via leurs racines et recommencent le processus.
Les inefficacités dans la chaîne alimentaire font que chaque niveau trophique a moins d'énergie que le précédent. En règle générale, seulement 10 % de l'énergie de n'importe quel niveau est transmise aux niveaux trophiques suivants.
