Les composés alcalins sont un type de base qui se dissout dans l'eau ; de nombreux types de bases ne se dissolvent pas dans l'eau et ne sont donc pas alcalines. Tout type de base réagit avec l'acide et le neutralise. La plupart des composés alcalins contiennent un groupe hydroxyle, qui est un ion négatif contenant de l'oxygène et de l'hydrogène liés.
Les bases et les substances alcalines sont très courantes à la fois dans l'environnement naturel et dans l'utilisation quotidienne. La plupart des dentifrices contiennent des substances alcalines douces, et le bicarbonate de soude est une autre substance alcaline couramment rencontrée. L'ammoniac est une exception au modèle commun pour les substances alcalines, car il s'agit d'une base soluble dans l'eau sans groupe hydroxyle. L'oxyde de cuivre est une base relativement courante qui n'est pas soluble dans l'eau, et donc ce n'est pas un alcali.
Toute substance basique a un pouvoir d'hydrogène, ou pH, supérieur à 7,0, le pH de l'eau pure. Les substances acides ont un pH inférieur à 7,0. Les substances basiques sont basiques car elles sont capables d'accepter des ions hydrogène, et les ions hydrogène sont ce qui confère aux acides leurs propriétés caustiques. Dans le cas de nombreuses substances alcalines, les ions hydrogène se lient aux ions hydroxyle pour créer de l'eau. Les parties non hydroxyles des bases forment souvent des sels avec les restes des acides. Dans le cas de l'ammoniac, l'ion hydrogène est accepté pour former de l'ammonium.
