Les courants d'eau profonde sont causés par des eaux plus denses et plus froides qui s'enfoncent au fond de l'océan tandis que des eaux plus chaudes et peu profondes remontent vers la surface. C'est ce qu'on appelle la circulation thermohaline, tandis que le mouvement continu des courants d'eau profonde dans les océans du monde est appelé la bande transporteuse mondiale.
Les courants d'eau profonde sont entraînés par la densité et représentent environ 90 % du volume de l'océan. La remontée de ces courants se produit lorsque l'eau froide remplit l'espace laissé par l'eau chaude remontant à la surface. Les courants d'eau profonde se produisent dans l'océan à des profondeurs supérieures à 1 312 pieds; Les courants qui se produisent dans l'océan à des profondeurs inférieures à 1 312 pieds sont appelés courants de surface.
