La première sonde spatiale, Spoutnik 1, a été inventée en 1957 par une grande équipe d'ingénieurs, de scientifiques et de concepteurs employés par l'Union soviétique et dirigée par le pionnier des fusées Sergueï Korolev. Une sonde spatiale est tout instrument automatisé sans pilote envoyé dans l'espace pour observer des phénomènes et collecter des données scientifiques.
La première sonde spatiale américaine, le satellite Explorer 1, a été lancée en février 1958 et a découvert les ceintures de radiation de Van Allen. Le second était Vanguard 1, qui a été lancé en mars 1958 et est toujours en orbite autour de la Terre.
Une sonde spatiale se différencie d'une sonde orbitale telle que Spoutnik 1 et Explorer 1 en ce qu'elle quitte l'orbite de la Terre. La première sonde spatiale lointaine était Luna 1, lancée par l'Union soviétique en 1959. Elle a réussi à survoler la Lune de près.
