La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a été créée en 1958 en tant qu'agence chargée de superviser tous les programmes aérospatiaux non militaires. Auparavant, le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) s'occupait de la recherche sur les fusées et d'autres activités aérospatiales, mais le lancement soviétique de Spoutnik a montré que les États-Unis devaient concentrer leurs efforts afin d'éviter d'être laissés pour compte dans la course à l'espace. L'un des premiers objectifs de la NASA était d'envoyer un homme dans l'espace.
La NASA a absorbé son prédécesseur, la NACA, ainsi que les départements aérospatiaux de certaines organisations militaires. Il convient de noter en particulier l'Agence des missiles balistiques de l'armée, où Wernher von Braun travaillait sur des conceptions de fusées capables de transporter de grandes charges utiles dans l'espace. Son expertise serait déterminante pour l'organisation aérospatiale naissante. Le regroupement de ces organisations dans un seul département a contribué à réduire les inefficacités et la duplication des efforts, permettant aux esprits les plus brillants de l'aérospatiale du pays de travailler ensemble au lieu de se faire concurrence. La NASA a commencé par reprendre les programmes sans pilote qui avaient commencé dans ces autres groupes avant de passer à la tâche plus audacieuse d'envoyer un astronaute humain avec le projet Mercury.
Bien que la NASA se soit formée en tant qu'organisation civile, elle a maintenu des liens étroits avec l'armée. Bon nombre des astronautes d'origine étaient des pilotes d'essai militaires, familiers avec les risques liés au pilotage de véhicules expérimentaux et repoussant les limites de leurs capacités.
