L'effet Coriolis est causé par une combinaison de l'inertie de l'air en mouvement et de la rotation de la Terre. L'air a tendance à passer de la haute pression à la basse pression en ligne droite, mais la rotation de la Terre signifie que, pour un observateur à un endroit sur sa surface, l'air en mouvement semble tourner. Cet effet augmente à mesure que l'air se déplace plus rapidement.
L'effet Coriolis est un effet observateur. C'est comme un passager d'un train en marche qui regarde une autre personne immobile à l'extérieur du train. La personne à l'extérieur du train semble bouger. De la même manière, les courants d'air semblent se déplacer d'un côté de leur trajectoire d'origine sous l'effet de Coriolis, mais c'est en fait l'observateur qui se déplace. Dans ce cas, la Terre en rotation est comme le train en mouvement, entraînant l'observateur. L'air n'est pas affecté aussi fortement, il semble donc changer de direction. Le changement de direction se fait toujours vers l'ouest.
L'effet Coriolis est plus évident dans l'air se déplaçant directement vers le nord ou le sud. Il affecte non seulement l'air, mais aussi tout projectile voyageant dans les airs. Par exemple, un obus balistique tiré directement vers le sud depuis le pôle Nord atterrira un peu à l'ouest d'une cible placée plein sud.
