Une notochorde peut être trouvée dans les embryons de tous les cordés, le phylum qui contient les sous-phylums des poissons, mammifères, reptiles, oiseaux et amphibiens. La notochorde définit l'axe primitif de l'embryon, est une structure anatomique embryonnaire transitoire et n'est généralement pas trouvée chez les adultes.
Chez la plupart des vertébrés, la notocorde se transforme en différentes structures au cours de la période de gestation. Certaines créatures telles que les lamproies, les myxines et les têtards conservent une notocorde post-embryonnaire. Dans l'embryon humain, la notocorde se forme au cours de la troisième semaine de grossesse. Il est nécessaire pour modeler le pliage de l'embryon et joue finalement un rôle dans la croissance du nucleus pulposus et du disque intervertébral.
Une affection appelée kyste de Tornwaldt peut survenir lorsque des restes de la notocorde persistent le long du vertébré humain. Les kystes sont généralement petits et asymptomatiques, et trouvés fortuitement lors d'une IRM nécessaire pour d'autres besoins médicaux. Un gros kyste présentera généralement des symptômes d'obstruction.
L'étude de la notocorde a aidé les chercheurs à comprendre le développement embryonnaire du système nerveux central. Plus précisément, la notocorde est responsable de la sécrétion de la protéine de signalisation « Sonic Hedgehog » (SHH, Shh), qui joue un rôle essentiel dans la signalisation du développement des motoneurones et de la formation des doigts et des membres.
