Les alizés sont causés par une combinaison de courants d'air de convection et de la rotation de la Terre. L'air est réchauffé près de l'équateur et se déplace vers chaque pôle, respectivement. Cet air est dévié par l'effet Coriolis, ou la rotation de la Terre, le faisant retomber vers l'équateur dans les deux hémisphères.
Alors que l'air réchauffé à l'équateur monte vers les pôles, la rotation de la Terre le fait dévier et refluer vers l'équateur. Dans l'hémisphère nord, les vents soufflent d'est en ouest, alors qu'ils soufflent en sens inverse dans l'hémisphère sud. Ces vents ont tendance à être beaucoup plus forts sur l'eau libre qu'ils ne le sont sur terre, ce qui les rend idéaux pour les marins.
Les alizés ont été utilisés pendant de nombreux siècles pour réduire le temps de transit des navires voyageant autour du monde. Les alizés ont joué un rôle déterminant dans la colonisation des Amériques car ils ont réduit le long voyage depuis l'Europe de plusieurs jours ou, dans certains cas, de plusieurs semaines. Ces vents soufflent presque constamment et toujours dans la même direction, et comme les alizés soufflent toujours à la surface des océans, ils ont également un effet sur les courants océaniques.
