Les acides et les bases diffèrent en ce que les acides libèrent des ions hydrogène libres lorsqu'ils sont dissous dans l'eau. Les bases acceptent ces ions hydrogène et forment des sels acides.
La puissance d'un acide dépend de la quantité d'hydrogène qu'il libère. Certains acides sont dangereux à ingérer ou même à déposer sur la peau, tandis que d'autres sont nécessaires à la santé, comme l'acide ascorbique. Les acides ont aussi un goût aigre. Ils piquent lorsqu'ils sont placés sur des plaies ouvertes et virent au rouge le papier tournesol bleu.
La plupart des bases ont des atomes d'un métal et au moins un groupe -OH ou hydroxyle. L'hydroxyde de sodium, par exemple, a un atome de sodium et un groupe hydroxyle, et sa formule chimique est NaOH. Lorsqu'elles sont diluées avec de l'eau, les bases ont un goût amer, un toucher glissant et bleuissent le papier de tournesol rouge. Ils se séparent également en ions positifs et négatifs.
La résistance d'une base dépend de son degré de décomposition lorsqu'elle est mise en solution. Une base considérée comme forte, telle que l'hydroxyde de sodium, est appelée alcali.
Le test de pH est utilisé pour déterminer si une substance est acide ou basique. L'échelle de pH va de zéro à 14, sept étant neutres. Les substances inférieures à sept sont acides, tandis que les substances supérieures à sept sont basiques.
