Les causes de l'expansion vers l'ouest comprenaient des objectifs missionnaires, un besoin d'aventure, le désir de s'éloigner des villes surpeuplées et l'espoir de trouver de l'or sur la côte ouest. La majorité de l'expansion vers l'ouest s'est produite à la suite de manifestes destin ou la croyance que les colons étaient supérieurs et devaient étendre leur supériorité autant que possible.
Les gens qui voulaient étendre leur supériorité sont allés chercher des Amérindiens dans des parties du pays qui n'avaient pas encore été établies. Ils voulaient leur apprendre comment ils vivaient et les forcer à vivre comme ils l'ont fait. Beaucoup de ces personnes se considéraient comme des missionnaires et pensaient qu'elles travaillaient pour un plus grand bien.
Certaines personnes ont également choisi de déménager dans l'ouest parce qu'elles en avaient assez des grandes villes et de la pauvreté qui enveloppait la côte est. Ils voulaient sortir de l'industrialisation et de l'expansion qui se produisaient. D'autres se sont déplacés vers l'ouest parce qu'ils rêvaient de s'enrichir. Ils avaient entendu des histoires sur des gens qui allaient en Californie et qui avaient trouvé tout l'or qu'ils pouvaient imaginer. Cette partie de l'expansion s'appelait la ruée vers l'or et représentait la majorité des colons en Californie.
