L'Amérique s'est étendue vers l'ouest à partir des 13 colonies parce que la nation en pleine croissance avait besoin de plus d'espace pour une population croissante et plus de ressources naturelles. L'achat en 1803 du territoire de la Louisiane a considérablement augmenté l'espace disponible pour les pionniers et les colons, et les États-Unis ont offert des incitations aux entrepreneurs pour qu'ils se déplacent vers l'ouest et établissent leurs propres propriétés. Manifest Destiny était la conviction que l'Amérique était destinée à s'étendre vers l'ouest pour remplir le continent.
L'augmentation de la population et le déplacement vers l'ouest ont rapidement causé de nombreux problèmes à la jeune nation. Premièrement, les terres sur lesquelles les colons s'installaient avaient été occupées par des tribus amérindiennes pendant des siècles, et dans de nombreux cas, ces résidents autochtones ont été déplacés de force plus à l'ouest ou ont offert une somme dérisoire pour leurs terres. Des atrocités telles que le Trail of Tears, une marche forcée d'Amérindiens déplacés, ont fait des milliers de morts et des terres précieuses ont pu être récupérées par les colons.
L'expansion vers l'ouest ouvert et sans loi a apporté des problèmes supplémentaires qui ont finalement déchiré le pays. Dans les anciennes colonies, des lignes claires ont été tracées qui séparaient les États esclavagistes des États libres, et les deux parties voulaient étendre leur influence sur les nouveaux territoires. Les désaccords sur les nouveaux États qui entreraient dans l'Union en tant qu'États libres ou esclaves ont finalement conduit à la violence, à des tentatives infructueuses de compromis et à la guerre civile.
