Il y avait deux similitudes majeures entre l'Empire romain et la dynastie Han : les vastes territoires sous leur contrôle et le fait que les deux empires ont connu leur apogée à peu près au même moment de l'histoire. Les différences sont également assez évidentes. Rome a étendu sa domination sur l'Europe continentale, la Grande-Bretagne et le Proche-Orient, ce qui en fait un empire hétérogène et polyglotte. La dynastie Han était relativement monolithique, même à sa plus grande force.
L'Empire romain est né en tant que successeur de la République romaine à la suite d'une guerre civile à la suite de l'assassinat de Jules César en 44 avant notre ère. Octave a été proclamé empereur Auguste en 28 avant notre ère ; sa dynastie a pris fin avec le suicide de Néron en 67 EC. Pendant les trois siècles qui ont suivi, l'Empire romain est resté politiquement unifié, mais il n'a jamais surmonté deux problèmes fondamentaux : son absence de formule pour le transfert pacifique du pouvoir et les prouesses militaires croissantes des tribus germaniques. Après la défaite de Rome à Andrinople en 378 de notre ère, le déclin et l'effondrement de l'Empire d'Occident ont rapidement suivi. Alaric le Wisigoth a saccagé Rome en 410 CE. Les vandales ont pillé la ville en 455 de notre ère et en 476 de notre ère, le dernier empereur d'Occident, Romulus Augustus, a été déposé.
La dynastie Han était le successeur historique de l'empire Chin, établi par Shi Hwang Ti en 221 avant notre ère. Pendant deux siècles, les empereurs Han ont régné sur un royaume en expansion relié à l'Occident par la route de la soie. La seconde moitié de la période Han a été marquée par l'instabilité politique et les catastrophes naturelles, mais pas par l'invasion étrangère. Vers l'an 10 de notre ère, un fonctionnaire nommé Wang Mang a usurpé le trône de Chine pendant environ 15 ans. Après une brève guerre civile, Wang Mang a été tué et la dynastie Han a continué jusqu'en 220 CE. À ce stade, le gouvernement central s'est dissous dans toute la Chine. L'unité politique n'a pas été rétablie pendant plus de 350 ans, jusqu'à ce que la dynastie Sui accède au pouvoir en 581 de notre ère. Entre la fin de la dynastie Han et le 21e siècle, la Chine n'a perdu son indépendance qu'une seule fois, au profit des armées mongoles de Gengis Khan en 1215 de notre ère.
