Le système à courant continu de génération et de distribution d'énergie électrique a été inventé par Thomas Edison, l'un des plus grands inventeurs et hommes d'affaires américains. Edison, qui a également inventé l'ampoule électrique, était un fervent partisan de la technologie directe courant et l'a promu farouchement par rapport à son rival courant alternatif.
Au début de l'énergie électrique, il n'y avait aucun moyen pratique de changer la tension du générateur à la charge, sa source prévue. Étant donné que les lampes à incandescence étaient la cible principale de l'électricité, la plupart des tensions continues étaient maintenues à environ 100 watts. Cette basse tension a permis une distribution électrique sûre et des besoins d'isolation minimisés. Peu à peu, le courant alternatif, ou CA, est devenu la forme dominante de transmission d'énergie en raison de sa capacité à faire varier les tensions et à transmettre sur de plus longues distances.
