Les pionniers américains étaient principalement des agriculteurs par nécessité. L'agriculture était un moyen de survie et établissait une revendication de propriété foncière. Alors que l'agriculture était leur occupation principale, les pionniers étaient aussi des chasseurs, des trappeurs, des bûcherons et des charpentiers.
Au cours du XIXe siècle, le pionnier américain s'est déplacé vers l'ouest des zones établies de la société pour s'installer dans des territoires instables. L'objectif de posséder une propriété et d'y vivre de manière indépendante séparait le pionnier des autres personnages se déplaçant vers l'ouest tels que le trappeur, le mineur et l'explorateur. L'expansion des États-Unis dépendait de l'arrivée et de l'occupation des territoires occidentaux. Une série d'actes fonciers offraient des terres gratuites à quiconque acceptait de risquer le voyage et provoquèrent de grandes migrations, telles que la ruée vers l'or, au cours du XIXe siècle. Les premières vagues de pionniers avaient besoin de nombreuses compétences pour se débrouiller et créer de nouvelles vies loin du confort et des commodités de la société établie. Alors que de plus en plus de pionniers se dirigeaient vers l'ouest, des villes se sont établies et des formes d'occupation familières ont commencé à apparaître. Droguistes, drapiers, vendeurs d'équipement, commerçants et menuisiers étaient quelques types d'emplois qui se sont développés dans les villes pour soutenir les colons et construire des communautés. Des médecins, des banquiers et des propriétaires de salons sont venus peu après, mais ils n'étaient pas considérés comme des pionniers.
