Le traité de Tordesillas de 1494 était un accord entre l'Espagne et le Portugal pour diviser les terres nouvellement découvertes du reste du monde entre eux. Parce que Tordesillas n'a divisé que la région de l'Atlantique, un deuxième traité, le 1529 Traité de Saragosse, a divisé les océans Pacifique et Indien.
Lorsque Christophe Colomb retourna en Espagne après sa découverte du Nouveau Monde, il s'arrêta à Lisbonne et raconta ses découvertes au roi portugais Jean II. Parce que les Portugais avaient déjà obtenu toutes les terres au sud des îles Canaries par le Pape et dans un traité espagnol, Jean II a fait valoir que les nouvelles découvertes de Colomb appartenaient au Portugal. Malheureusement pour les Portugais, un nouveau pape d'ascendance espagnole, Alexandre VI (également connu sous le nom de Rodrigo Borgia), avait déclaré que toutes les terres à l'ouest du 38e méridien étaient espagnoles. Cela comprenait presque toutes les Amériques. L'Espagne et le Portugal se sont finalement compromis, poussant la ligne méridienne vers l'ouest à environ 46 degrés. Peu de temps après, le Portugal a envoyé Pedro Alvares Cabral dans le Nouveau Monde, où il a découvert le Brésil.
Plus tard, la revendication du Portugal sur les Moluques a inspiré l'Espagne à affirmer que l'accord de Tordesillas n'était pas seulement une ligne à l'ouest du monde, mais une division hémisphérique complète, qui plaçait les Moluques du côté espagnol. Le Pape a également tranché ce désaccord, traçant la ligne de Saragosse pour donner au Portugal, aux Moluques et à l'Espagne tout ce qui est à l'est de cette ligne.
