Robert Millikan a réalisé l'expérience de la goutte d'huile pour déterminer la charge d'un électron. Il l'a fait en équilibrant les forces gravitationnelles et électriques agissant sur une gouttelette d'huile chargée afin qu'elle reste suspendue dans les airs, et a calculé la charge présente sur la gouttelette d'huile.
Robert Millikan a reçu le prix Nobel pour avoir quantifié l'amplitude de la charge d'un électron. Il l'a fait avec son expérience de goutte d'huile. Millikan a pulvérisé des gouttelettes d'huile chargées et les a laissées tomber jusqu'à ce qu'elles atteignent la vitesse terminale. En utilisant leur vitesse terminale, il a déterminé la masse des gouttelettes d'huile et a pu utiliser la masse pour déterminer la force de gravité agissant sur les gouttelettes pour les tirer vers le bas. Il a ensuite appliqué une tension électrique à la chambre à travers laquelle les gouttelettes d'huile tombaient. Étant donné que les gouttelettes chargées se déplaçaient à travers un champ électrique, elles ont subi une force électrique qui a poussé les gouttelettes vers le haut. En ajustant la force du champ électrique, Millikan a pu équilibrer les forces électriques et gravitationnelles agissant sur les gouttelettes de sorte qu'elles restent suspendues dans les airs. Il a déterminé la charge sur chaque gouttelette. Il a fait varier les charges sur les gouttelettes et a constaté que toutes les gouttelettes avaient une charge dont l'amplitude était toujours un multiple d'un certain nombre de base. Il a conclu que ce nombre de base doit être la charge d'un électron et que des charges plus élevées doivent résulter de la présence de plus d'un électron sur la gouttelette d'huile.
