Une réaction de combustion combine un combustible et un oxydant pour produire de la chaleur et consommer tout le combustible. Les réactions entre un hydrocarbure et l'oxygène où les seuls sous-produits sont le dioxyde de carbone et l'eau sont des réactions de combustion complètes.
La combustion complète offre l'avantage d'un meilleur rendement. La limitation des sous-produits garantit que la réaction libère le maximum d'énergie. Dans les systèmes de chauffage domestique, la fournaise transforme le combustible pour fournir de la chaleur. Dans une automobile, le moteur à combustion interne convertit le carburant en énergie qui propulse le véhicule sur la route.
La combustion complète réduit les polluants. Selon le Propane Education and Research Council, une fournaise au propane conçue pour consommer environ 4% de propane et 96% d'air au rapport idéal pour une combustion complète produit de la vapeur d'eau et du dioxyde de carbone sous forme de gaz de combustion. Cependant, si le four fonctionne riche ou pauvre, les gaz de combustion deviennent plus dangereux. Le monoxyde de carbone est le produit d'une combustion incomplète. Ce gaz incolore et inodore est mortel pour l'homme.
Alors que les hydrocarbures brûlent pour produire des gaz relativement inoffensifs, le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique. Les carburants pétroliers contiennent également d'autres produits chimiques, tels que le soufre, qui ajoutent à la pollution qu'ils créent. Les réactions de combustion inorganique ne produisent pas tous les sous-produits de la combustion des hydrocarbures, mais consomment souvent de l'oxygène et produisent de la chaleur.
