Les eubactéries et les archébactéries ont une grande variété de formes. Cependant, ces types cellulaires n'ont pas d'organites liés à la membrane, ils n'organisent pas leur ADN en noyau et ils sont contenus par des membranes cellulaires protégées par les parois cellulaires. Les deux ont une structure relativement simple, de sorte que la plupart de leurs différences sont chimiques et non structurelles. En général, les archaebactéries ont des points communs avec les eucaryotes qui manquent aux eubactéries, mais elles ont aussi des caractéristiques vraiment uniques.
Par rapport aux archéobactéries, les eubactéries sont extrêmement diverses et répandues, mais elles n'ont que trois formes cellulaires principales. Ils sont soit sphériques, en forme de tiges courtes, soit longs et torsadés. Cette forme de base est une grande partie de la façon dont les eubactéries sont classées. Les archéobactéries, en revanche, ne sont pas classées par forme, mais par type d'extrêmophile qu'elles sont. Les archéobactéries vivent dans des environnements hostiles auxquels ni les eubactéries ni les eucaryotes ne peuvent survivre. Ils sont classés comme producteurs de méthane, spécialistes de la chaleur extrême ou spécialistes de la salinité extrême.
Une partie de ce qui permet aux archébactéries de survivre dans des environnements aussi extrêmes est leurs membranes cellulaires uniques. Alors que toutes les eubactéries et les eucaryotes ont des bicouches phospholipidiques comme membranes cellulaires, les archaebactéries ont des chaînes hydrocarbonées ramifiées avec des liaisons éther au glycérol pour leurs membranes. Ce type de membrane unique est plus stable que ceux d'autres formes de vie et leur permet de résister à des conditions extrêmes.
