La source d'énergie ultime pour les êtres vivants est le Soleil. Les plantes et autres organismes photosynthétiques utilisent l'énergie de la lumière du soleil pour fabriquer du glucose. Cette énergie passe à d'autres organismes à travers la chaîne alimentaire.
La nourriture, qui est la source d'énergie de tous les êtres vivants, est issue de la transformation du dioxyde de carbone et de l'eau en présence de la lumière du soleil. Ce processus, appelé photosynthèse, transforme l'énergie lumineuse en carburant sous forme de glucose pour la plante. La plupart des écosystèmes ont des plantes comme producteurs primaires.
Les consommateurs ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture à partir de la lumière du soleil, ils doivent donc manger d'autres organismes pour obtenir leur énergie. Les principaux consommateurs sont généralement les herbivores qui se nourrissent de plantes. Les consommateurs secondaires mangent les consommateurs primaires et les consommateurs tertiaires ingèrent les consommateurs secondaires. Lorsqu'ils meurent, les organismes transfèrent leur énergie aux décomposeurs.
