Une partie de la biomasse se forme lorsque les animaux mangent des plantes et, grâce au processus de digestion et d'excrétion, la transforment en biomasse, et le reste se forme lorsque des micro-organismes mangent de la matière végétale ou que les plantes sont consumées par le feu. Quoi qu'il en soit, toute la biomasse a une base de carbone et est constituée d'un mélange de molécules organiques contenant de l'hydrogène et contenant généralement de l'oxygène, de l'azote et d'autres atomes.
Les combustibles fossiles comme le gaz, le pétrole et le charbon proviennent également de matières biologiques, mais la biomasse est différente en termes de délai. Alors que les combustibles fossiles éliminent le carbone de l'atmosphère au fil des siècles, la biomasse l'élimine pendant la croissance de la plante. Lorsqu'elle est gérée correctement, la biomasse vient à récolter mais est également constamment reconstituée. Cela garantit un cycle fermé du carbone afin que les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone ne changent pas.
La biomasse entre dans l'une des cinq catégories différentes. Le bois vierge provient de la transformation du bois ou de la culture dans les bois. Les cultures énergétiques ont un rendement élevé et sont intentionnellement cultivées pour être utilisées dans des applications énergétiques. Les résidus agricoles résultent de la récolte des cultures ou de la transformation des produits. Les déchets alimentaires résultent de la fabrication, de la préparation et de la transformation des aliments et des boissons, ainsi que des déchets du consommateur. Les déchets industriels proviennent de divers procédés industriels et de fabrication. Des technologies de conversion chimique et thermique existent pour rendre tous ces éléments utilisables comme sources d'énergie propre.
