La symbiose est définie comme une relation à long terme ou étroite entre deux ou plusieurs organismes d'espèces différentes. Par conséquent, la relation entre E. coli (Escherichia coli) et les humains peut être décrite comme mutualiste. Cela signifie que l'E. coli et son hôte humain bénéficient des bactéries résidant dans le tractus intestinal.
Le corps humain fournit à E. coli un environnement de vie sûr, clos et confortable dans lequel les bactéries reçoivent les nutriments nécessaires à la reproduction et à la croissance, et remplissent plusieurs fonctions nécessaires. E. coli, à son tour, permet aux humains d'absorber des nutriments vitaux, y compris la vitamine K, par le côlon. Pour cette raison, il est considéré comme un organisme essentiel dans le corps humain.
Alors que les humains et E. coli entretiennent une relation symbiotique dans laquelle E. coli habite l'intestin, certaines souches de la bactérie, en particulier E. coli O157:H7, peuvent provoquer des maladies graves et même la mort lorsqu'elles sont ingérées. E. coli peut vivre indépendamment à l'extérieur d'un hôte si les conditions sont réunies, se cachant dans les matières fécales, dans des environnements chauds ou sur des produits mal lavés. Les effets négatifs d'E. coli sur l'homme ont trois manifestations principales : les infections des voies urinaires, la méningite néonatale et la gastro-entérite, dont aucune n'est agréable, et dont certaines peuvent devenir mortelles.
