Les cétacés sont l'ordre taxonomique qui comprend les dauphins, les marsouins et les baleines. Ce sont tous des mammifères et sont subdivisés en deux groupes supplémentaires : les baleines à fanons (Mysticeti), qui filtrent la nourriture de l'eau, et les baleines à dents (Odontoceti), qui s'attaquent à d'autres animaux. Au sein de ces deux groupes, il existe plus de 80 espèces différentes de cétacés, mais ils partagent encore de nombreuses caractéristiques communes dans leur comportement, leur physiologie et leur anatomie.
Tous les cétacés présentent des comportements de surface similaires, notamment des brèches, des sauts d'espionnage, des marsouins, des jaillissements et des claquements de queue. De plus, tous les cétacés vivent en groupes familiaux. Malheureusement, les cétacés s'échouent occasionnellement sur les plages, seuls ou en masse. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'échouage est un comportement que les scientifiques ne comprennent pas ; seulement une vingtaine d'espèces s'échouent et cela arrive plus souvent avec les espèces dentées.
Tous les cétacés sont aquatiques, à sang chaud et donnent naissance à des petits vivants, qui sont nourris par leur mère avec du lait. Les cétacés respirent de l'air avec des poumons qui échangent de l'oxygène et du dioxyde de carbone, et ils utilisent des mouvements de queue biomécaniques de haut en bas pour nager. Ils ont également tous une excellente audition et communiquent avec une variété de sons graves à aigus, et ont des yeux avec des lentilles sphériques pour une vision optimale par faible luminosité.
Les cétacés ont une concentration plus élevée de myoglobine dans leurs muscles squelettiques, ce qui leur permet de rester sous l'eau pendant de longues périodes. La myoglobine attire et se lie à l'oxygène plus facilement que l'hémoglobine, leur permettant de s'immerger pendant 7 à 120 minutes selon les espèces. Les cétacés sont également pratiquement glabres, ont un corps effilé sans cou visible et une épaisse couche de graisse isolante. Ils ont des évents situés au sommet de leur tête, des nageoires antérieures qui ont évolué à partir des membres antérieurs et des membres postérieurs résiduels.
