La plus petite particule d'un élément est un atome. Chaque atome d'un élément possède un certain nombre de protons, d'électrons et de neutrons ; une fois que ces nombres changent, l'atome fait un élément différent.
John Dalton a été le premier à proposer qu'un atome soit la plus petite unité de mesure des éléments physiques. Par la suite, Ernest Rutherford a utilisé une série d'expériences pour prouver que le noyau d'un atome dans un élément est constitué d'un certain nombre de protons, de neutrons et d'électrons. En comprenant de quoi est fait chaque atome de chaque élément, les chimistes ont un haut degré de contrôle sur les liaisons chimiques qu'ils s'efforcent de créer. Cela permet aux humains de créer de nouveaux matériaux et de nouvelles technologies.
