Les orages provoquent de la grêle lorsque des vents forts poussent les gouttes de pluie vers le haut dans l'atmosphère où l'air extrêmement froid refroidit l'eau et la fait geler en sphères de glace. Cela peut se produire plusieurs fois, avec des boules de glace tombant puis soulevé par les courants ascendants, recueillant la condensation au fur et à mesure. Il en résulte une superposition distincte de grêlons chaque fois qu'une couche d'eau liquide gèle à la surface.
Dans de bonnes conditions météorologiques, la capacité des grêlons à monter et à descendre dans des colonnes d'air, se développant comme ils le font, peut être très dangereuse. Les grêlons peuvent atteindre jusqu'à six pouces de diamètre et près de deux livres de poids dans des conditions extrêmes, et peuvent tomber jusqu'à 90 milles à l'heure. Les récoltes, les bâtiments et les voitures subissent tous de lourds dommages à cause de la grosse grêle. Parfois, des animaux tels que le bétail sont tués par de grosses grêles. En plus de ces dangers, la grêle est souvent un précurseur d'autres conditions météorologiques extrêmes telles que les tornades.
La grêle est généralement un phénomène bref, qui ne dure que quelques minutes, mais il existe des exceptions dangereuses. La grêle qui dure plus longtemps peut déposer plusieurs centimètres de glace sur le sol. En 1984, une tempête de grêle à Denver, CO a duré près d'une heure et a déposé près de 2 pieds de glace au sol.
