Aucune combinaison d'autres couleurs ne peut être utilisée pour faire de la peinture blanche car toute autre couleur de peinture absorbe une partie d'au moins une longueur d'onde particulière. La combinaison de peintures ou de filtres pour former d'autres couleurs est connue sous le nom de couleur soustractive mélange.
Par exemple, la peinture cyan, quelle que soit sa teinte, absorbe une certaine longueur d'onde de lumière rouge. La peinture jaune absorbe une certaine lumière de longueur d'onde bleue. Lorsque ces couleurs sont combinées, le mélange absorbe partiellement les longueurs d'onde rouges et bleues, ce qui donne une couleur verte. Les pigments magenta absorbent une partie de la lumière verte, de sorte que le mélange de quantités égales de peinture cyan, jaune et magenta également brillante donne du gris. Même si les trois pigments sont dans des tons très clairs, le seul résultat peut être un gris très clair car toutes les longueurs d'onde ne sont pas réfléchies au lieu d'être absorbées. Par conséquent, la seule méthode de fabrication de peinture purement blanche consiste à utiliser un seul composé qui reflète la lumière rouge, verte et bleue, qui apparaît blanche à l'œil humain.
Cependant, dans le mélange de couleurs additif, dans lequel les longueurs d'onde sont émises plutôt qu'absorbées, l'inverse est vrai. Si les projecteurs rouges, verts et bleus convergent au même endroit, leur combinaison est blanche. Ce principe est utilisé dans les téléviseurs, les lampes fluorescentes et les écrans d'ordinateur.
