La dernière période glaciaire, connue sous le nom d'époque pléistocène, a commencé il y a près de 1,8 million d'années et a duré jusqu'à il y a environ 11 700 ans. Au cours de cette période, des glaciers massifs couvraient la majeure partie de la surface de la Terre. Il y a eu quatre périodes glaciaires connues sur Terre au cours des 4,6 milliards d'années d'existence de la planète. Il est très possible qu'il y en ait eu beaucoup d'autres qui ne sont pas documentés avant l'avènement de l'humanité, il y a environ 2,3 millions d'années.
À la fin de la dernière période glaciaire, les calottes glaciaires de l'Antarctique ont commencé à fondre. Cela a fait monter les eaux, noyant des sections des continents précédemment soulevées. L'eau en mouvement s'est progressivement réchauffée et a provoqué une augmentation des températures dans de nombreuses régions différentes, créant les débuts du climat dont jouissent les humains aujourd'hui. L'époque du Pléistocène est la première période glaciaire connue à impliquer des humains, ou homo sapiens. Pendant cette période, les humains ont continué à évoluer. À la fin de l'ère glaciaire, les êtres humains étaient répartis sur toute la planète. L'époque pléistocène était la première époque de la période quaternaire et la sixième époque de l'ère cénozoïque. La Terre est maintenant dans une période connue sous le nom d'époque holocène.
