Le désoxyribose est le principal élément constitutif de l'ADN et se trouve dans chaque nucléotide qui constitue la longue chaîne d'informations génétiques. Le composé est souvent appelé ADN lui-même, car il constitue tellement de la structure qui se trouve dans chaque cellule. Le désoxyribose est en partie l'origine du nom de l'ADN, qui est l'acide désoxyribonucléique.
Un désoxyribose est différent d'un ribose car il lui manque un atome d'oxygène et ne contient pas le groupe alcool. L'absence de ces parties et le groupe hydroxyle 2' manquant permettent à l'ADN de prendre sa forme bien connue de double hélice. Cela permet également de compacter les brins d'ADN au cœur des cellules. Les cellules compactées de cette manière permettent à chaque cellule individuelle de porter une copie du matériel génétique de l'organisme. Ces copies sont utilisées dans la division cellulaire et les processus connus sous le nom de mitose, méiose, transcription et traduction.
Sans les copies et les brins d'ADN compressés, la capacité du corps à croître, guérir et remplacer les cellules mortes ne serait pas possible. Les blessures qui ne pourraient pas être guéries laisseraient le corps ouvert aux infections et aux maladies. Cela rendrait également un organisme incapable de se reproduire car la reproduction repose sur la réplication cellulaire.
